Coober Pedy, el pueblo del ópalo

El ópalo es un mineral muy apreciado en el mundo de la bisutería y en el mundo del coleccionismo. De hecho, su nombre proviene de la palabra «upula», de origen sánscrito y cuyo significado era «piedra preciosa».

Antiguamente, el lugar de extracción del ópalo se encontraba en lo que hoy día es Eslovaquia. Agotados los viejos yacimientos europeos, la fiebre del ópalo volvió a surgir a finales del siglo XIX, cuando en Australia volvieron a encontrarse yacimientos de esta piedra preciosa, ocupando este país prácticamente el 99% del mercado mundial.

Dentro de Australia, la capital del ópalo por excelencia es Coober Pedy, un pueblo que apenas alcanza los dos mil habitantes pero cuenta con la mayor concentración de minas de ópalo en funcionamiento jamás vista. De hecho, prácticamente todos sus habitantes viven de la extracción o de los negocios derivados.

El turismo en Coober Pedy también depende del ópalo. Los que acaban en este pueblo, gracias a la Carretera Stuart, una de las principales autopistas que recorre de norte a sur el país, desde Darwin hasta Port Augusta, lo hacen para conocer las minas, conocer como se extrae el mineral y sentirse por un día mineros de ópalo.

Otro de los atractivos de Coober Pedy son sus construcciones bajo tierra. Como el clima es bastante árido y las temperaturas pueden llegar a rozar los 50 grados, hay mucha gente que vive bajo tierra. Las viejas minas, ya agotadas, se han reutilizado hoy día para crear viviendas.

Muchas de estas viviendas se alquilan para que los turistas sientan lo que es vivir bajo tierra. Además, te encontrarás bares, iglesias, tiendas y casi de todo bajo el subsuelo.

Foto | Flickr – Graeme Churchard

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